Un trinôme du second degré f(x) = ax² + bx + c (a ≠ 0) se représente par une parabole. Son discriminant Δ = b² − 4ac décide du nombre de racines : deux si Δ > 0, une si Δ = 0, aucune si Δ < 0. Le trinôme est du signe de a à l'extérieur des racines et du signe contraire entre elles ; le sommet de la parabole a pour abscisse −b/(2a).
1 I. Introduction et motivation
Les équations du second degré comptent parmi les plus anciens problèmes des mathématiques : les Babyloniens, il y a près de 4 000 ans, savaient déjà en résoudre certaines pour des questions d'arpentage. Au IXᵉ siècle, le mathématicien perse al-Khwārizmī en donne une classification systématique et des méthodes de résolution géométriques : son traité est à l'origine du mot algèbre. La formule générale que nous allons établir, avec le discriminant, est l'aboutissement de cette longue histoire.
Voici un problème typique. Un jardinier dispose de 20 mètres de grillage pour clôturer un potager rectangulaire et souhaite que l'aire du potager soit égale à . Quelles dimensions choisir ? En notant une largeur (en mètres), la longueur vaut et la condition s'écrit :
Cette équation n'est ni du premier degré, ni immédiatement factorisable avec les outils de Seconde. Ce chapitre construit une théorie complète permettant de résoudre toutes les équations de ce type, d'étudier les fonctions associées et de déterminer leur signe. (Nous verrons que les solutions du problème sont et , qui donnent le même rectangle .)
Fil directeur du chapitre : tout repose sur une transformation d'écriture, la forme canonique, dont découlent successivement les variations de la fonction, la résolution de l'équation, la factorisation et le signe du trinôme.
2 II. Prérequis
Les notions suivantes, au programme de Seconde, sont supposées connues :
• Les trois identités remarquables : , , .
• La règle du produit nul : un produit de facteurs est nul si et seulement si l'un au moins des facteurs est nul.
• Un carré de nombre réel est toujours positif ou nul ; pour , l'équation a pour solutions et .
• La fonction carré : décroissante sur , croissante sur , courbe symétrique par rapport à l'axe des ordonnées.
• Les tableaux de signes d'un produit et d'une expression affine .
3 III. Fonction polynôme du second degré
1. Définition et premières observations
2. Les trois formes d'un trinôme
Un même trinôme peut s'écrire de plusieurs façons, chacune adaptée à un usage précis. C'est l'idée centrale du chapitre.
4 IV. Forme canonique
1. Existence de la forme canonique
On reconnaît en le début du développement du carré . On écrit donc :
d'où, en reportant :
En posant et , on obtient bien .
Enfin, en évaluant en : , ce qui prouve .
5 V. Variations et représentation graphique
1. Sens de variation
La forme canonique donne immédiatement les variations : s'obtient à partir du carré , qui est minimal (nul) en .
| Cas | ↘ décroissante | minimum | ↗ croissante |
| Cas | ↗ croissante | maximum | ↘ décroissante |
Avec l'identité appliquée à et :
Or , et , donnent . Comme , le produit est strictement positif : . La fonction est donc strictement croissante sur . Les trois autres cas se traitent de la même façon.
Enfin, pour tout , donc, si , , avec égalité si et seulement si : le minimum vaut et il est atteint uniquement en .
2. La parabole
6 VI. Équation du second degré
1. Discriminant et racines
la dernière égalité s'obtenant en factorisant par . Comme , l'équation équivaut à :
Le membre de gauche est un carré, donc positif ou nul ; le dénominateur est strictement positif, donc le membre de droite est du signe de . Trois cas :
Cas . Le membre de droite de est strictement négatif alors que le membre de gauche est positif ou nul : aucune solution.
Cas . L'équation devient , c'est-à-dire , d'unique solution .
Cas . On a , donc équivaut à :
c'est-à-dire ou . Ces deux réels sont distincts car .
2. Mise en pratique
7 VII. Factorisation du trinôme
1. Théorème de factorisation
Le cas s'obtient de même avec . Dans le cas , une factorisation fournirait la racine réelle , ce qui contredirait le théorème de résolution.
2. Déterminer un trinôme à partir de ses racines
Le programme demande explicitement de savoir déterminer les fonctions polynômes du second degré s'annulant en deux nombres réels distincts.
8 VIII. Signe du trinôme
C'est le résultat le plus utilisé du chapitre : il permet de résoudre toutes les inéquations du second degré.
| signe de | signe de | signe de |
Cas . Ici . Le carré est strictement positif pour et nul en : d'où le résultat.
Cas . D'après le théorème de factorisation, avec . On dresse le tableau de signes du produit (ci-dessus) : les facteurs et sont de même signe à l'extérieur des racines (produit positif) et de signes contraires entre elles (produit négatif). En multipliant par , on obtient l'énoncé.